セイバー陣営、キャスター陣営、そして古井戸組長。

三者に囲まれた空き地は、まるで見えない天蓋が下ろされたかの様に、重苦しい圧に満たされていた。

濃密な殺気に絡み合う魔力、一歩踏み違えれば、空気そのものが引き裂かれそうな静寂。

その沈黙を最初に破ったのは、古井戸組長へと視線を向け、芝居がかった丁寧さで言葉を選ぶシリルだった。

「おやおや……そちらの御仁は、どうやらすべてが初対面の様ですね。 この際です。キャスター陣営の方々にも、改めて自己紹介を。私は──」

だが、その名が口にされる前に。

「シリル・ファラムス卿！」

グレイによる凛とした声が、空気を鋭く切り裂いた。

「……おやおや。」

シリルは僅かに目を見開き、すぐに苦笑へと変える。

「レディ・グレイ、まさか貴女の口から私の名が出るとは。 少々、拍子抜けですよ。 彼女の言う通り、私はシリル・ファラムス。 時計塔に籍を置く魔術師です。」

シリルは自らの肩書きを誇るように、しかしどこか芝居がかった口調で名乗る。

だが、その言葉を遮る様に、今度は古井戸組長の低く太い怒声が響いた。

「魔術師だろうが、そんなもん知るか！ 俺達の縄張りを、これ以上荒らすつもりなら……許さんぞ！」

その眼光は、まるで長年研ぎ澄まされてきた刃の様だった。

だが、シリルは一切怯まない。

「おや。 ご老体、それは誤解ですよ。 私はただ、世の掃除に少しばかり手を貸しているだけです。 魔術師としてね。」

まるで自分の理屈に酔っているかの様に、彼は淡々と語る。

その姿を見て、凛が噛みつく様に声を上げた。

「いい加減にしなさい！ アンタがやってるのは“掃除”なんかじゃない！ 人を操って混乱させてるだけよ！ 魔術師の名を汚す行為、今日で終わりよ！」

「拙も同意します！ 師匠に代わり、貴方をロンドンへ帰国させます。 これ以上、野放しにはできません！」

一歩手前に向かうグレイは、厳密には魔術師ではないが、時計塔に身を置く者としての矜持が、彼女を前に出させていた。

そこへ、静かに──だが確かな威圧を伴って、セイバーが口を開く。

「それに……貴様は、我々に対して一人。 何か策があって、この場に立っているのですか？」

向かいにいるキャスターも、同調する様に微笑む。

「ふふ。 セイバーの言う通り、ここまで追い詰められて何も考えていないとは思えないよね。」

その言葉に応える様に、シリルは肩をすくめた。

「当然でしょう。 私一人……というのは、少々語弊がありますね。」

彼が軽く指を鳴らす。

「ここには、まだ“迷える民”が十名ほど残っています。」

周囲を見渡せば、確かに数名の不良達が、怯えと興奮の入り混じった顔で立ち尽くしていた。

その内の二人が、勢い任せに凛とセイバーへと突進するも──

──ボンッ

──ゴンッ

一人は凛の放った八極拳の絶技・発勁で吹き飛び、もう一人はセイバーの風を裂く峰打ちで、あっけなく地に伏した。

「数に入らないわね。」

「精々、準備運動でしょう。」

凛が肩を払う様に言い、セイバーも淡々と続ける。

その光景に、古井戸組長がふっと口角を上げた。

「ほぉ……。 サーヴァントの姉ちゃんが桁違いなのは分かっちゃいたが、魔術師の姉ちゃんも本物だな。」

そう言って、彼は羽織っていた浴衣を脱ぎ、側近へと放る。

現れたのは、初老とは思えぬ、鋼の様に鍛え上げられた肉体。

前線を退いた後も、修羅場を想定して鍛え続けてきた証だった。

「俺も、この道のプロだ。 若い連中に遅れは取らんよ。」

その光景に、シリルは感心した様に目を細める。

「ほほぉ……、確かに。 貴方方にとって、彼らは“数”ではないでしょう。 ──彼らはね。」

意味深な言葉の余韻を残したまま、不良達が再び動き出す。

当然、凛とセイバーに向かった者達は、再び軽く瞬殺された。

「学習能力って言葉、知ってる？」

「無謀は勇気ではありません。 ただの蛮勇です。」

そして、別の一人が古井戸組長へと飛びかかるが──

──ゴスンッ

──ゴスンッ

ミドルキックが二度、金棒の様に重く鳩尾を打ち抜く。

「ぶふっ！！」

男は為す術なく崩れ落ちた。

組長が男を見下ろし、静かに言い放つ。

「兄ちゃん、俺は老いても“プロ”だ。 素人に負ける程、安い修羅場は踏んどらんよ。」

その言葉通り、そこに立つ姿は、紛れもなく“場を制する者”のそれだった。

さらに一方、不良の一人が纐纈(くくり)の顔面めがけ、鉄パイプを振りかぶって突進してきたが──

──ゴロンッ

纐纈(くくり)は一瞬の判断で前転。

唸りを上げて通過する鉄パイプの軌道を潜り抜け、そのまま相手の懐へ滑り込み、同時に足首を刈り取った。

「ぐあっ！？」

重心を奪われた不良は無様に尻餅をつき、手にしていた鉄パイプが乾いた音を立てて転がる。

「っ、痛ぇ！ コイツ……舐めやがって！」

吐き捨てる様な叫びに見向きもせず、纐纈(くくり)は即座にその鉄パイプを拾い上げる。

「キャスター！ パス！」

「士(つかさ)、サンキュー！」

放られた鉄パイプは、寸分の狂いなくキャスターの手に収まった。

「女が武器持ったくらいで勝てると思うなよ！」

不良は吠え、またもや大振りで鉄パイプを振り下ろすも、その動きはあまりにも単調だった。

キャスターは涼しい顔のまま最小限の動作で一閃し、鉄パイプで相手の手腕を正確に叩き落とす。

「うっ、痛(いって)ぇっ！」

悲鳴を上げた刹那、反撃の隙すら与えず、キャスターの持つパイプの継手(エルボ)が、喉元へ一直線に突き込まれた。

「んぐっ……！！」

断面で穿たれた訳ではないが、それだけで呼吸を奪うには充分過ぎる一撃だった。

「ふふ。 剣技は生前にみっちり鍛えたからね。 即席の武器でも、遅れは取らないよ。」

悶える不良を見下ろし、キャスターは余裕の笑みを浮かべる。

その横では、武器を持たない纐纈(くくり)と別の不良が激しく打ち合っていた。

「くそっ！ なんで当たんねぇんだよ！」

「おぉ、いいね！ 全部見える分、五年分の経験も悪くないかも！」

上段、中段、蹴り、次々と繰り出される攻撃を、纐纈(くくり)は空手仕込みの捌きで受け流す。

相手の隙が生まれる度、脛骨の重さを乗せたローキックが、不良の太腿へ叩き込まれる。

「痛(いって)ぇっ……！」

何度も削られた不良の脚は最早言うことを聞かず、体制を崩してしまった。

「ほらほら、立って立って！ まだやれるでしょ、頑張って！」

励ましのつもりなのだろうが、その言葉は容赦なく不良の心を削っていった。

一方、グレイは別の不良と対峙していた。

しかし相手は人間である為、アッドを解放することは出来ずにひたすら回避に徹している。

「へへっ、コイツはいけるぜ！」

調子づいた不良が手数を増やした、その瞬間──

──ゴスンッ

横合いから叩き込まれたのは、古井戸組長による、砲弾の様に重く槍の様に鋭いフロントキック。

俗に言う“ケンカキック”が、不良の胴を貫いた。

「ぶほっ！！」

吹き飛ばされた体は、纐纈(くくり)が相手にしていた不良へ激突する。

まるで交通事故の様な衝撃だった。

「おぉう！ 流石本職の闘い方ってかっこいい！」

纐纈(くくり)は、思わず目を輝かせて感嘆する。

体勢を立て直したグレイが、組長へ深く頭を下げた。

「ありがとうございます……巻き込んでしまって、申し訳ありません」

「構わん。 縄張りを荒らされた報いだ。 それに──」

組長は息一つ乱さぬまま静かに答え、キャスターと纐纈(くくり)へ視線を移した。

「話は子分からROPEで聞いた。 我が子分・猪狩晶真と、その客分(サーヴァント)・アサシンの旦那。 あの二人の仇、バーサーカーを討ったのはお前さんらだとな。」

明らかに気のこもった言葉に、一瞬場の空気が引き締まる。

「“親”として、“子”の仇を討ってくれた礼もある。 一端の人間だが、俺も最後まで肩を貸させて貰う。」

「ありがとうございます！ とっても心強すぎます！」

「私からも礼を言うよ。 これが現代に残る“サムライ”の精神ってやつなんだろうね。」

その言葉に応える様に、手の空いたセイバーと、その背後から一竜、凛が歩み寄ってきた。

「えぇ。 正(まさ)しく武士(もののふ)の精神。 世に疎まれようとも、その義理堅さは尊ぶべきものと存じます」

彼女らの背後では、既に四人の不良が地面に転がっていた。

「そういやさ、一竜くんも無傷だね？ もしかして、なんかやってた？」

「あ、はは……喧嘩も武術もやったことなくて、ほとんどセイバーと凛さんに守られてました。」

肩で息をしながら、一竜は苦笑で纐纈(くくり)と話す。

そこへ、凛がズカズカとキャスターの前へ歩み寄った。

「ちょっとキャスター！ 挟み撃ちにするって言ってたじゃない！ なんで物陰から奇襲なんて狙ってたのよ！」

「ふふ、失礼。 奇襲の方が成功率が高いと思ってね。 敢えて詳しくは話さなかっただけさ。」

凛の圧力に一切屈さず、キャスターは涼しい顔で受け流す。

「合理的ではありますが……確実性を重んじる策ですね。 流石キャスター、侮れません。」

「なんか利用された気がして、素直に喜べないわねぇ……。」

セイバーと凛がそれぞれの思いをキャスターへぶつけ終えたその刹那、空気を切り裂く様に、シリルが不敵な笑みを浮かべた。

「ふふ……やはり、彼らではこの程度ですか。 そうでなくては、興が削がれるというもの。」

その一言に、場の視線が一斉に彼へ集まる。

凛が一歩踏み出し、鋭く言い放った。

「ウォーミングアップは終わりよ。 他に手があるなら、さっさと出しなさい！」

その言葉を待っていたかのように、シリルの口角が大きく吊り上がる。

「ええ、ええ。 お望みとあらば──この手を！」

そう告げると、彼は肩掛けのバッグを開き、淀みのない手つきで魔法陣の展開シートを地面へ広げた。

埃にまみれた紙片、砕けた宝石、古びた符。 触媒が無造作にばら撒かれる。

「っ……あれは！」

「まさか、新たなサーヴァントを！？ そんなルール違反、させないわ！」

グレイが息を呑み、次の瞬間、凛が地を蹴ったが──

──ボワッ

凛の進路を遮る様に、半透明の異形が空間から滲み出る。

人の輪郭を模したそれは、実体を持たぬ霧の様でありながら、確かな“存在”としてそこにあった。

「……！ セイバー、これは……！」

「ええ。 恐らく、悪霊の一種でしょう」

セイバーの声音は低く、警戒心を孕んでいる。

シリルの魔術──亡霊や悪霊を使役する術が、ついに牙を剥いたのである。

「厄介なもんを出しやがるな……。」

古井戸組長が亡霊を鋭く睨み、低く唸る。

これまで幾多の修羅場を潜ってきた男の本能が、明確な“質の違い”を告げていた。

「士(つかさ)、お待ちかねの“オバケ”だよ。」

キャスターが楽しげに、纐纈(くくり)の肩を叩いて言う。

「おぉ、本物だぁ！ この目で一度見てみたかったんだよねぇ！」

目を輝かせる纐纈(くくり)は、すぐにグレイへ視線を向けた。

「──ってことで、グレイさん！ 凛さんを突破させる為にも、早いとこアッドを！」

しかし、グレイは言葉に詰まり、僅かに身を竦めていた。

『オイオイ纐纈(くくり)、落ち着けよ！ 言ったろ？ コイツは墓守の癖に、亡霊が苦手なんだ。 決心がつくまで待ってやれって！』

アッドの声が、彼女の内心を代弁する。

墓守としての質が高過ぎるが故に、霊の本質を捉えすぎる傾向がある。

死んだ筈の存在が地上を彷徨う亡霊の類いに恐怖心を抱くのは、未だに慣れていなかった。

「グレイ！ くっ……こんな奴らに足止めされてる間に、シリルが──！」

凛の叫びの先には、既に自らの血で魔術経路を完成させたシリルの姿があった。

彼は静かに、しかし確かな重みをもって詠唱を紡ぎ始める。

詠唱が終わった瞬間、展開シートから漆黒の闇が噴き上がる。

暴風が渦を巻き、魔力の奔流が空き地を支配した。

やがて風が止み、闇が収束すると、その中心にあったのは──人型すら持たぬ、“虚”のみだった。

「……あれ？」

「なぁんにもないよ？」

一竜も纐纈(くくり)も目を瞬かせる。

だが、古井戸組長だけは、険しい表情で場を睨み続けていた。

「いや……いやがる。 あのバーサーカー(バケモノ)とは違う、背筋を氷で撫でられる様な圧だ……。」

その言葉に、セイバーが頷く。

「流石です。 この魔力を掴まれましたか。」

「やはり歴戦の戦士だね。 ──でも、もっと敏感なのは彼女達だよ。」

キャスターの向けた親指の先には、呼吸を乱し震えるグレイの姿があった。

凛も同様に、胸騒ぎを覚えていた。

「……！！ この魔力、ただのサーヴァントじゃないわ！ アンタ、何を召喚したのよ！？」

だが、シリルは涼しい顔で微笑み返す。

「このサーヴァントは、霊媒としての性質を併せ持つ私だからこそ接続できた存在。 概念的反英霊──」

「降臨者(フォーリナー)です。」

「！？ フォーリナー……！」

凛の反応に、グレイが息を呑む。

彼女のただ事じゃない様子に、一竜が慌てて尋ねた。

「凛さん、そのフォーリナーって……？」

「召喚条件の難しいエクストラクラスの一つよ。 “迷信より降臨せし者”、“虚空からの来訪者”、“世界観を乱す存在”。」

魔術師ではない一竜や纐纈(くくり)、そして古井戸組長にも、凛のその言葉の重さが届いていた。

「魔術師として天才的に腕のあるアイツだからこそ、引き当てられた……最悪の札ね。」

影も形も持たぬ“虚”から放たれる魔力が、シリルを除く全員の肌をひりつかせる。

それは、戦場の理を歪める異物。

この場を、そして聖杯戦争そのものを乱し得る存在だった。

──戦いは、次なる段階へと踏み込む。