最悪の再会に漂う張り詰めた空気を破ったのは、やはり纐纈(くくり)だった。

彼はいつも通りの軽口を、その場に似つかわしくもなく投げかける。

「……あらぁ、よっちゃん。 久しぶりぃ。 元気して……なさそうだねぇ。」

「お陰様でなッ！ でも、さっきお前らの顔を見かけてから……今、血が逆流してるんだよ！」

誰の目にも明らかな程、冨楽の表情は常軌を逸していた。

共通の友人の心を傷つけ、更にはこの聖杯戦争で自らのサーヴァントを消滅に追いやった男が、冨楽の目の前にいる。

──今、この瞬間こそが、彼にとっての千載一遇の機会なのだった。

「え、あの……お兄さん。 あのかなり怒ってる人、知り合いなんですか？」

事情を知らぬ一竜が、困惑を隠さず纐纈(くくり)へ問いかける。

「うん、彼はよっちゃん。 バーサーカーのマスターだった人で、俺の旧友だねぇ。」

「えっ、じゃあ……あの一連の事件の当事者！？ それにしても旧友って……昔、あの人に何かされたんですか？」

恵茉の鋭い指摘に、纐纈(くくり)は言葉を詰まらせた。

「……あぁ、実はこれは俺に原因があってねぇ。 ちょっと、共通の友人に……。」

「ふふ。 士(つかさ)、皆まで言わなくてもいいよ。」

纐纈(くくり)の肩にそっと手を置いたキャスターが、柔らかく微笑んで制止した。

彼女なりの気遣い──旧友への罪を背負わせすぎぬ為の優しさだった。

「ははぁ。 奴(やっこ)さんの目、揺らいでやがる。こりゃ完全に心が折れちまってるな。」

「聖杯戦争の被害者、と言えるでしょう。 哀れなことです。」

アーチャーもセイバーも、冨楽の乱れを見抜き、淡々と告げる。

だが、その言葉が彼を尚も逆上させた。

「黙れ！ 黙れぇッ！ 変になってるのは自分がよく分かってんだ！ だけど……俺はもう、引き返せなくなったんだよォ！」

その叫びには怒気と共に、底知れぬ悲嘆が滲んでいた。

「アサシンを消滅させ、バーサーカーにそのマスターを葬らせ……挙句には暴走して半グレの店を襲った！ それでも世間は……国は……俺の罪を知らねぇ！ 知ってるのはヤクザと半グレだけ……ッ！」

「よっちゃん……。」

纐纈(くくり)が哀しげに呟く中、冨楽はバッグの中に手を伸ばす。

やがて取り出したのは──鋭く光を弾く、重みあるダガーナイフだった。

「俺は……裁かれるべきなんだ！ だからSMOKE……いっそお前を殺って、悪人になって裁かれてやるんだぁ！」

「！！！」

鋭い刃の光に、セイバー陣営とアーチャー陣営は一瞬息を呑んだ。

「え、えぇ！？ えぇぇぇっ！？」

「おっと。 よっちゃんも、とうとうここまで来てしまったか。」

纐纈(くくり)が取り乱す一方で、キャスターは飄々としたまま軽口を崩さない。

「(えーっと、この時どうするんだっけ？ 確か、相手の手が伸びたところを、その手首を捻って、その手を掴んで相手の腕の下に潜って、そして背中に持っていくんだっけ……？)」

護身術の動画を思い出す纐纈(くくり)の脳裏を遮る様に──

──パァァッ！

冨楽の左手の懐中電灯が閃光を放つ。

二千ルーメンにも至る強力な白光が、六人の視界を焼いた。

「うわぁっ！ 眩しいっ！」

「くっ……士(つかさ)、これは流石にマズいよ！」

纐纈(くくり)もキャスターも、視覚を奪われ窮地に陥った。

「お前なんかぁッ！！」

冨楽の血走った瞳が纐纈(くくり)を射抜き、右手の刃が振りかぶられる──

──ズサァッ

刃が肉を穿つ、鈍い音、滴る血の匂い、目には見えずともそれらが確かにあった。

纐纈(くくり)は視界を奪われたまま、自らの体をまさぐり呟いた。

「うぅっ……やられ……てない！？」

胸、首、肩……どこを探っても刺された痕跡はない。

「……僕は死んでましぇん！」

どこかで聞いた様な台詞を口走り、纐纈(くくり)は尚も無傷を主張する。

やがて、全員の視界が少しずつ戻り始め──

「！！」

目の前に起きている惨状に、一竜と恵茉が狼狽え声を失った。

「……。」

セイバーとアーチャーも、同じ一点を見据え息を呑む。

「ほぉ……。」

キャスターまでもが目と口を丸くし、小さく驚いていた。

「？？？ どうしたの？」

仲間の視線の先を背にした纐纈(くくり)は、事態を理解出来ていない。

頭の上に浮かんだ疑問符をキャスターの右手によって払われ、そのまま左手の親指で静かに指し示す方向へ振り返った、その先に──

「……えぇぇぇっ！？ よっちゃんっ！？！？」

冨楽の身体を斜めに貫く、一本の槍があった。

血飛沫を背に、纐纈(くくり)の声は響いた。

「……えっ、この槍って……！」

「……えぇ、見間違いはありません。」

セイバー陣営は、その槍を以前に確かに見ていた。

その最中、遠方から人影が疾風(はやて)の如き速さで駆けて来る。

「SMOKEのアンちゃん！ 無事か！？」

声の主は、槍の持ち主──ランサーだった。

いつになく真剣な表情を浮かべ、その額には珍しく冷や汗が滲んでいる。

「ランサー！」

纐纈(くくり)をはじめ、彼を知る者達が一斉に声を上げた。

「ほぉ……こいつが、あの陽気だという槍兵(ランサー)か。」

「なんだか、彼もアクティブそうだね。」

初めて対面するアーチャー陣営は、その雰囲気に呆気を取られるしかなかった。

ランサーが走り抜けて現場に到着すると、纐纈(くくり)が声を掛けた。

「うん、こっちはなんともないよ。 ……それにしても、どうしてランサーが？」

「ははっ、無事でよかったぜ。 亜梨沙と一緒に歩いてたら、アンタらを見かけたんだ。 そしたら……そいつが尾けてるのが見えてな。 だから気になってオレらも後を付けてたんだ。」

実は数十分前、大型ディスカウントショップ近くで偶然ランサー陣営も居合わせていた。

しかし人混みに阻まれ、あまり近くにはいけなかった。

気が付けば先の場面となり、流石の自分の脚でも間に合わないと判断したランサーは、冨楽を止める為に槍を投げ放ったのだ。

彼は激痛に呻く冨楽へと向き直り、声を張り上げる。

「……そこの貴様！ バーサーカーが消えた今、闘う必要はもうない筈だろう！」

この新制度の聖杯戦争は、旧来の様にマスター同士が殺し合う必要性はない。

事情はどうあれ、暴走した冨楽を放置することを、ランサーは決して選ばなかった。

「重傷を負わせたことは悪く思う。 だがなぁ……無抵抗の相手に刃を向けるなんて、オレが許さねぇ！」

戦を知る者にとって、武を交えるのは同じ意思を持つ者同士のみ。

戦意なき者を斬るなど、彼の矜持が許さなかった。

「……ふむ。」

「……なるほど。」

セイバーもアーチャーも、その筋の通った言葉に納得して言葉を失う。

一方、キャスターだけは面白そうに唇を緩めて見つめていた。

「ハァ……ハァ……ランサー、どうしたの？ 急に走って……！」

息を切らして亜梨沙が辿り着くが、その視線の先を見た瞬間、顔色が蒼白に変わる。

「えっ……！？」

ランサーの槍が、確かに彼女の知らぬ男──冨楽の身体を貫いていた。

事情を知らぬ彼女にとって、それは信じ難い光景だった。

「あぁ……亜梨沙さん……！」

身を震わす亜梨沙に、一竜も言葉を失っていた。

「あっ、亜梨沙さん！ ご無沙汰してます！」

「(……ふふっ。 士(つかさ)、キミって奴は……。)」

纐纈(くくり)はいつもの調子で挨拶を交わし、その様子にキャスターは小さく呆れ笑いを浮かべた。

「SMOKEさん。 どうも、その節は……って、それよりランサー、どういうこと！？」

狼狽する亜梨沙に、纐纈(くくり)がすぐさま慌てて弁明する。

「あぁ、えぇっと……亜梨沙さんも、この彼が僕らの後を付けてたのは見てましたよね？ それで襲われかけて、ランサーが助けてくれたんです。……悪気はなかったんですよ、多分。」

「……SMOKEの言う通りだ。 けどな、辿り着いた時にはもう襲われそうになってた。 だから、こうするしかなかったんだ。」

彼としても、槍で止めることを望んだ訳ではない。

それでも、無為に人を傷付ける暴走を、放ってはおけなかったのだ。

その時──

「……怒声が聞こえたの、この辺りじゃないか？」

「おい、変な奴がいたらどうするんだよ？ 無茶すんなよ。」

「だって気になるだろ？」

先程の冨楽の怒声で、野次馬の声が近づいていた。

「マズいよ！ このままじゃランサーが捕まっちゃう！」

恵茉が焦りを露わにするが、ランサーには既に覚悟があった。

「……責任から逃げるのは、オレの流儀じゃねぇ。」

ところが、その場にいた誰よりも大人しい筈の亜梨沙が、静かな声で命じた。

「……ランサー、霊体化して隠れて！」

その声は震えていたが、確かに鋼の様に強い意志を孕んでいた。

ランサーが驚愕に目を見開き、続けて亜梨沙に尋ねる。

「えっ！？ でもよぉ亜梨沙、オレがこの男に大怪我を負わせたのは事実だぞ？ それなのに逃げるなんて……。」

「いいから！ 早く！」

普段は見せぬ彼女の力強い声は、召喚以来初めての“命令”だった。

その光景に、セイバー陣営もアーチャー陣営も、そして纐纈(くくり)も目を瞠(みは)る。

キャスターだけは、彼女の意思の強さに感心した様に微笑んでいた。

「ランサー、俺も助けて貰った身だしね。 亜梨沙さんの言うことを聞いたげて？」

纐纈(くくり)の柔らかな説得を受け、ランサーは悔しそうに槍に手をかけ、ゆっくりと霊体へと消えていった。

「……あぁ。 亜梨沙、SMOKE……すまねぇ。」

声だけを残し、彼の姿は消えた。

その瞬間、声を張り上げた亜梨沙の全身は震え、緊張の糸が切れたかの様に動転していた。

環境がようやく落ち着きを見せると、恵茉が深く息を整えてから声を上げた。

「さぁ、まず冨楽(この人)の救命を最優先にしよう！ 普通救命以上を持っている人、手を挙げて！ アタシは普通救命持ってます！」

有事の場にあっても、彼女のリーダーシップは迷いなく発揮された。

それは小学校の頃から培い、大学に至るまで磨き続けてきた彼女の資質そのものだった。

「あぁ、俺も上級持ってたよ！ 失効して八年は経っちゃったから、最近の心肺蘇生方法の変更まではちょっと分かんないかも！」

最初に勢いよく手を挙げたのは纐纈(くくり)だった。

「あ、私(あたし)も……仕事柄、上級救命を……。」

次いで意外にも、亜梨沙が小さく手を上げた。

歯科事務員という立場ながら医療の現場に近い彼女は、大学生時代に普通救命を取得し、その後今の職に就く際に上級も取っていたのである。

「おぉう、亜梨沙さん！ 助かります！ 僕がよっちゃんの心肺蘇生をやるんで、サポートお願いします！」

「……はい、分かりました！」

こうして、冨楽の救命は纐纈(くくり)が実施し、亜梨沙がサポートに入る形で始まった。

「じゃあ、アタシが救急車を要請する！ 私市くんはAEDを探してきて！ コンビニに置いてある筈だから！」

「了解！」

一竜が駆け出し、恵茉はそのまま冷静にサーヴァント達へも指示を飛ばした。

「サーヴァントのみんな、人を近付けない様に周囲を守って！」

「心得ました。」

「あいよ。」

「オッケー。」

サーヴァント達が三方に分かれ壁を形成し、キャスターは蘇生に取り掛かる纐纈(くくり)の肩にそっと手を置き、片目を瞑って微笑む。

こうして、四つの陣営による冨楽の救護活動が行われた。

「(いくらよっちゃんに襲われかけたとしても……死なれたら寝覚めが悪くなっちゃう！ せめて、出来る限りのことをしなきゃ！)」

纐纈(くくり)は無我夢中で胸骨圧迫を続け、冨楽を挟んで亜梨沙も呼吸状態を見守る。

「はい、外御神1-12の広場です。 植え込みのそばにいます。」

横では恵茉が冷静にスマートフォンで通報を続けていた。

その一方、野次馬が次第に集まり始める。

「何があったの？ 見せて見せてー！」

「見てはなりませぬ。 親御様とご一緒に、どうぞ後ろへ。」

セイバーはしゃがみ込み、真剣な眼差しで子供達を静かに諭した。

『おい、どうしたんだ？ 血が出てるぞ？ 事件か？』

『すまねぇな。 緊急事態なんで、ちょっと近寄らないでやってくれ。』

アーチャーは英語で観光客を制止する。

『見せてくれよ！ こんなの滅多にないだろ！』

『ふふ……そんなに惨劇を覗きたいのかい？ では、キミが血塗れになった時も、他人にまじまじ見られて構わないんだね？』

キャスターは中国語で皮肉を返し、観光客を黙らせた。

騒然とした広場に、一際大きな影が立ち止まる。

散歩の途中に通りかかったライダーだった。

「(この国でも……やはり物騒な事案と無縁ではないか。)」

彼が静かに思索していたその時──

「美穂川さん！ 亜梨沙さん！ ……お兄さん！ AED持ってきました！」

「ナイス！ 音声が説明してくれるから、落ち着いてやってこ！」

一竜が息を切らしながら駆け戻り、纐纈(くくり)がその先の手順を導く。

その姿を見たライダーは思い出していた。

──以前、茗渓町で見かけた青年、そして彼の傍らにいた只者ならぬ気配の女性。

今まさに現場を守るセイバーこそ、その人物だったのだ。

「(……なるほど。 他の者からも魔力の気配がする。 そうか、やはり……。)」

やがて救急車が到着し、救急隊員が冨楽を担架に乗せる。

「みんなでその辺を歩いていたら、血塗れでその人が倒れていました。 まだ息がありましたので、そのまま心肺蘇生に入りまして──」

恵茉は方便を交えながら冷静に状況を説明し、ランサーの存在を伏せたまま話をまとめた。

やがて救急車が走り去り、人だかりが散ってゆくと、残ったのは聖杯戦争に関わる四陣営だけとなった。

「ふぅ……みんな、本当(ほんと)にありがとう！」

「お姉さんもありがとうね！ すっごく頼りになったよ！」

恵茉の礼に、纐纈(くくり)もにこやかに頷く。

「……ランサー、もう大丈夫だよ。」

亜梨沙の言葉で、霊体化を解いたランサーが姿を現した。

「亜梨沙、みんな……何から何までありがとうな。」

明るく笑おうとしながらも、その表情には僅かな困惑が滲んでいた。

「ランサー、お前さんの行動に悪意はなかった。 だからこそ、こうして助かったんだ。 周りに恵まれて良かったな。」

「……ははっ、そうだな。 心底、感謝してるよ。」

ランサーの胸に軽く拳を当てて笑うアーチャーのやりとりに安堵の空気が流れた、その時だった。

──パチパチ

乾いた拍手の音が広場に響く。

一人の男が微笑みを浮かべながら近づいてきた。

「敵陣であろうと、人の命を救う為に手を取り合う。 実に潔い。」

優しく目を細めるその巨躯の男こそ、ライダーであった。

「(……ん？ この人、どこかで……。)」

「(この男性……やはり、あの時の……！)」

一竜は記憶の断片を辿り、セイバーは確信を持って彼の顔を思い出していた。

「(わぁ……でっかいおじさん。)」

呑気な纐纈(くくり)の呟きは、一先ずスルーしよう。

「──ほぉ、なるほどね。」

唯一気圧されなかったキャスターが、何かを察した様にライダーの前へ歩み出る。

「キミもサーヴァントだね？ クラスは……差し詰め、ライダーかな。」

「！！」

その言葉に全員が息を呑む。

「ふむ……見抜くか。 いかにも、私がサーヴァント──ライダーである。」

こうして残る五陣営が、ついに顔を揃えた。

その場の空気は、今までにない程重く張り詰めていた──