大和公園の広場の穏やかな空気の中心には、別世界の様な空気が漂っている。

キャスター陣営とライダー陣営の睨み合いによって生まれた重苦しい緊張が、静かに広場を支配していた。

礼装へと姿を変えたキャスターとライダーは、互いに動かない──否、動けない。

不用意な一歩が、そのまま死に繋がる──歴戦の本能がそう告げていた。

「あの構え、あの落ち着き……マジで“強い人”の空気だよねぇ。」

「確かに。 あれは、幾度も修羅場を越えてきた者の立ち姿さ。 ……じっくり見極める必要がありそうだね。」

余裕の笑みを崩さぬキャスターだったが、その観察眼は鋭い。

生前より、幾多の英雄や戦士を見てきた軍師だからこそ分かる。

──あの男は、本物である。

そして、その空気は纐纈(くくり)にも伝わっていた。

一方の轡水(ひすい)は、不機嫌そうな表情でキャスターの様子を窺っていた。

「……あいつ、観察に徹するつもりだな。 本当に掴みどころがない。 ライダー、先手を取れ。」

「うむ。 では──まずは手並み拝見といこう。」

ライダーが槍を構えると、その右足が僅かに地を擦った。

「──来るよ！」

「あぁ。 そうだね。」

緊張が張り巡らす中で纐纈(くくり)が反応するが、キャスターは尚も落ち着いていた。

直前まで相手を観察し、その全てを見切ってから動くつもりなのだろう。

次の瞬間──ライダーが地面を蹴った。

踏み込みは爆発的ではないが、その一歩には、巨大な獣が迫る様な圧力があった。

まるで突進する猛牛(バイソン)の様な重量感と威圧感が、一気に距離を呑み込んで来る。

「(──まだ時じゃない。)」

キャスターの視線が鋭く細まり、ライダーの動き全体を写す。

「(踏み込み。重心。槍の軌道……どこで決めようかな？)」

ライダーが更に左足で地を蹴り、踏み込むと同時に鋭い刺突が放たれた。

「──見切った！」

その瞬間、キャスターの身体が半歩ずれ、中華刀を胸元へ引き上げて最小限の動きで槍線を逸らす。

「……ちっ。」

舌打ちをする轡水(ひすい)にも分かっていた。

キャスターは、持ち前の観察眼で踏み込みの癖と槍の起動を見切り、“避ける場所”を先に選んだのだと。

キィン──ッ！

槍が中華刀に流され空を裂き、ライダーの体が流される。

「キャスター、ナイス！」

纐纈(くくり)の声が飛ぶび、キャスターは余裕の笑みだけで応じた。

「おい、ライダー、隙を作るな。 どこでもいい、まず当てろ。」

それでも、構わんとばかりに轡水(ひすい)が即座に命じる。

その声とほぼ同時、ライダーは流された勢いを利用し、槍の柄で横薙ぎを放った。

重く威圧があるが、単なる力任せではない。

無駄のない体幹と腰の回転が、一撃に凄まじい重量を乗せていた。

「……おっと！」

キャスターは中華刀で受けるが、真正面からは耐えない。

受けた瞬間後方へ跳躍し、衝撃を逃がしながら大きく距離を取った。

芝生を滑る様に着地し、何事もない様な表情で再び構える。

「……ふむ、流石は策略家。 極めて冷静だな。」

「ちっ、感心している場合か。」

感嘆するライダーとは対照的に、轡水(ひすい)の苛立ちが少しずつ滲み始めていた。

「予想以上に掴めないぞ、あいつは。」

思い通りに盤面が進まない──それが、彼の神経を逆撫でしている。

「あの澄ました鼻につく顔を歪ませろ。 ついでに、隣の青臭い野郎もな。」

「……うむ。 善処しよう。」

ライダーは短く返したが、その声音に同調はない。

轡水(ひすい)の悪意には従わず、飽くまで“戦士としての最善”のみを選んでいた。

一方、キャスター陣営もまた分析を進めていた。

「ふふふ……。」

キャスターが中華刀を握る手を軽く振る。

先の一撃を受けた両腕には、僅かな痺れが残っていた。

「流石は歴戦の王だね。 踏み込み、切り替え、体重移動……どれも完成されている。」

「うん……おじさん状態であれってことはさ、寧ろ今が“全盛期”なんじゃない？」

真剣な表情で呟く纐纈(くくり)の言葉に、キャスターが笑う。

「恐らくね。 あの老練さこそ、彼が最も完成された姿なんだろう。」

サーヴァントは、生涯の中でも最も輝いていた時期で召喚される。

ならば──この老王こそが、数多の戦場を越えた“完成形”なのだと、二人は判断していた。

「なら──次は“作戦C”で行こうか。 士(つかさ)、指示は任せたよ。」

両手の痺れを治めたキャスターが、仕切り直すかの様に口を開く。

「あいよ。 今度はキャスターだけじゃなく、ライダーの動きも見ながらだよね？」

「その通りさ。」

その短い確認とやり取りだけで、二人には充分だった。

次の瞬間──キャスターが一気にライダーへ向かって駆け出す。

「……？」

轡水(ひすい)が眉を寄せ、キャスターを見据えた。

「あいつ、近距離戦に持ち込む気か？ ……舐めやがって。」

「いずれにせよ問題ない。 迎え撃つだけだ」

静かに槍を構えるライダーの視線は、真っ直ぐキャスターへ向けられていた。

だが同時に、思考も巡っている。

「(……キャスターともあろう者が、真正面から白兵戦へ来るとは考えにくい。 ならば狙いは──)」

僅かに目を細め迎撃の準備を始めた、その瞬間──

「──キャスター！」

「オッケー！」

纐纈(くくり)の声が飛ぶと同時に、キャスターの軌道が直角に折れ曲がった。

「……むっ！」

ライダーが即座に反応するが、その時には既にキャスターは槍の間合いから半歩外れていた。

速さそのものは突出していないが、“逃げ方”が巧い。

死角への入り込み、回り込み、そして間合いのズラし。

体力で勝る相手に対し、生き残る為だけに磨き上げた立ち回りだった。

「くそっ。 インドア風情の癖に、やたらすばしっこいな。」

轡水(ひすい)が苛立たしげに吐き捨て、キャスターが肩を竦め笑った。

「ふふふ。 “逃げ足が速い”と言ってくれたまえ。」

その声音には、尚も余裕がある。

そして次の瞬間、ライダーの周囲に幾重もの波紋が浮かび上がった。

空間そのものが、水面の様に揺らぐ。

「横だけじゃなく──上にも対応できるかな？」

波紋の中から現れたのは、剣、槍、そして無数の矢。

多種多様な生成された武器群が、ライダーへ狙いを定めていた。

「……なるほど。 数による制圧か。」

ライダーが静かに呟くその直後、武器群が一斉に解き放たれた。

まるで豪雨──もとい、鋼鉄の嵐だった。

「全部払え！ クリーンヒットだけは避けろ！」

「うむ！」

轡水(ひすい)の鋭く命じられた声に、ライダーが槍を両手で握り直す。

次の瞬間、その槍が風を裂いた。

──キィンッ！

──ガギィンッ！

──ギンッ！！

プロペラの様に回転する槍が、まるで鉄壁の盾と化す。

飛来する武器を次々と弾き落としていくその姿は、最早芸術に近かった。

「うっそぉん！？ 漫画みたいなことがリアルで起きてる！！」

纐纈(くくり)が思わず叫び、キャスターも感心した様に目を細めた。

「ふふふ……。 やはり、こうでなくちゃ面白くないさ。」

まるで巨大な激流の中を、一人だけ正面から歩いてくる様な威圧感。

歴戦の王とはこういう存在なのだと、二人は否応なしに理解させられていた。

──ザシュッ！

「……む。」

だが、流石のライダーとて完全無傷とはいかない。

放たれた剣の一本が、左肩を浅く裂いた。

鮮血が散るが、致命傷には程遠い。

「ちっ……！ お前のその力を持ってして、削り切れないか。」

「完璧を求めるでない。 戦場に立つ以上、傷を負う覚悟くらい出来ている。」

苛立つ轡水(ひすい)に眉一つ動かさず返すライダーの言葉には、長き戦場を生き抜いた王の重みがあった。

そして、ライダーは再び地を蹴る。

今度は先程よりも速く、槍を構えたまま一直線にキャスターへ突撃していった。

「キャスター！ ああいう時って、武器を大量生成して動きを鈍らせるのが正解なのかな？」

「ご明答。 その方向で行こう。」

纐纈(くくり)の問いに、キャスターはニヤリと笑いながら即答する。

直後、ライダーの進行ルート上に、再び無数の波紋が浮かび上がった。

そこから生成された武器群は間髪入れず射出され、またライダーへ降り注ぐ。

──キィンッ！

──ガギィンッ！

──ギンッ！！

ライダーは止まらず槍を振るい、飛来する武器を叩き落としながら、一直線に前進する。

だが、流石に全ては防ぎ切れなず、肩や脇腹に浅い裂傷を受けながらも、その歩みは止まらなかった。

まるで巨獣の様に多少の矢傷など意にも介さず突き進む姿こそが、王としての姿である。

「……来るよ！」

纐纈(くくり)が体を半歩ズラしながら、キャスターへ声をかける。

ライダーの踏み込みが一段深くなった次の瞬間、鋭い刺突がキャスターの眼前へ迫った。

「その踏み込み脚と軸足──避け先は右。」

キャスターの細められた視線は既に、ライダーの腰と重心移動を捉えていた。

刺突の軌道、踏み込みの癖、力の流れ──全てを読み切った上で、キャスターは最小限の動きで槍を回避する。

「──読み通りだ。」

しかし、ライダーの口元が僅かに吊り上がる。

刺突姿勢のまま、巨体が捻られた。

「──っ！」

キャスターの目が見開かれる。

槍術としてはやや強引だが、だからこそ読みにくい。

「──おっと。」

刺突から即座に横薙ぎへ繋げる変則連携に対し、キャスターは瞬時に後方へ跳ぶ。

だが──

──グワンッ！！

纐纈(くくり)も目を見開き、ライダーの一振りを見据えて声を捻り出した。

「槍が伸びた──って、あれっ……違う！」

ライダーは槍の持ち手を刃側へ滑らせていた。

ただ間合いを伸ばしたのではなく、長大な柄そのものを利用し、打撃へ変化させたのである。

──バシィッ！！

「……うっ。」

完全回避は間に合わなず、槍の柄がキャスターの右肩を掠めた。

鈍い衝撃に服が軽く裂けるが、キャスターは尚笑っていた。

「ふふふ……当然、無傷では済まないか。」

「一撃で終わりではないぞ。」

ライダーの槍が唸り、突きに薙ぎや払いと、隙のない連撃が続く。

老練という言葉だけでは足りない。

それは、長き戦場の果てに洗練された“殺しの技術”そのものだった。

「ふふふ。 その連携パターンは見切ったよ。」

それでも、キャスターは冷静だった。

軍師として積み重ねた観察眼が、生存本能として昇華されている。

だからこそ、致命打だけは決して貰わない。

やがて全ての追撃を凌ぎ切ったキャスターが大きく跳躍し、纐纈(くくり)の元へ退避する。

肩で息をしながらも、その表情はまだ崩れていない。

一方で、ライダーもまた深追いせず、苛立たせて眉間に皺を寄せる轡水(ひすい)の元へ戻った。

「……あの女、本当に厄介だな。 初撃を掠らせても、そこから全部捌きやがる。」

「軍師として、決して折れぬ心構えを持っている。 容易な相手ではないが──勝てぬ相手とも思わぬ。」

その声音には、不思議な確信が宿っていた。

歴戦を潜り抜けた王のみが持つ、揺るがぬ胆力が言葉の端々から滲んでいる。

一方キャスター陣営は、纐纈(くくり)が額を抑えながらキャスターに話しかけていた。。

「やっぱり近距離は向こうに分があるよ……。 キャスター、何か勝ち目ありそう？」

決してキャスターを疑っている訳ではないが、ライダーの完成された槍術を前にして、彼なりに焦燥が滲み始めていた。

すると、キャスターが口角を上げてこう返す。

「ふふふ。 正直、かなり難しいかもね。」

「──って、えぇぇ！？ サラッと言ってくれるねぇ！」

纐纈(くくり)が思わず素っ頓狂な声を上げたが、キャスターは笑みを崩さない。

「まぁ、勝つのは難しくても──負けない手立てならあるけどね。」

「……んえっ？」

纐纈(くくり)が再び気の抜けた声を漏らす横で、キャスターは静かにライダーを見据えていた。

そして再び、広場に重い沈黙が落ちる。

キャスターとライダー、二騎のサーヴァントが放つ重圧だけで、空気そのものが張り詰めていく。

未だ決着の見えぬ戦いの火蓋が、再び静かに切って落とされようとしていた──